在古代农耕社会，人们往往在庆贺丰收、宗教仪式、欢度喜庆的节日里展开交易活动，后来逐渐发展成为定期的、有固定场所的、以物品交换为目的的大型贸易及展示的集会。这就是世博会的最早形式。公元5世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。
18世纪，随着新技术和新产品的不断出现，人们逐渐想到举办与集市相似，但只展不卖，以宣传、展出新产品和成果为目的的展览会。1791年捷克在首都布拉格首次举办了这样的展览会。随着科学技术的进步，社会生产力的发展，展览会的规模也逐步扩大，参展的地域范围从一地扩大到全国，由国内延伸到国外，直至发展成为由许多国家参与的世界性博览会。
1851年万国工业博览会成为了全世界第一场世界博览会，在英国首都伦敦的海德公园举行，展期是1851年5月01日至10月11日，主要内容是世界文化与工业科技，其定名中的“Great”在英文有伟大的、很棒的、壮观的意思，借此博览会英国在当时展现了工业革命后，英国技冠群雄、傲视全球的辉煌成果。
世界博览会（简称世博会）是由一个国家的政府主办、多个国家和地区或国际组织参加的国际性大型博览会。目前，世博会和奥运会、世界杯足球赛并列为世界三大盛会。
负责协调管理世界博览会的国际组织是国际展览局（BIF），成立于1928年，现成员国154个，总部设在法国巴黎。其章程为《国际展览公约》，该公约由31个国家和政府代表于1928年在巴黎签署，分别于1948、1966、1972年作过修正。按照国际展览局的规定，世界博览会按性质、规模、展期分为两种：一种是注册类（以前称综合性）世博会，这是全球最高级别的博览会，展期通常为6个月，从2000年开始每5年举办一次；另一类是认可类（以前称专业性）世博会，展期通常为3个月，在两届注册类世博会之间举办一次。
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