玻璃的历史源远流长，确切发明地尚无定论，据最新的考古和玻璃历史研究成果判断，玻璃的发源地应该是拥有悠久文明史的两河流域所在地中东或尼罗河流域的古埃及。
埃及是一个很早就知道玻璃制造奥秘的国家。早在公元前16世纪，古埃及就出现了玻璃珠子和玻璃镶嵌片。公元前1550年至公元前1500年之间，在古埃及和两河流域都出现了玻璃器皿。公元前4世纪埃及又发明了玻璃铸模工艺、车花、镌刻和镀金工艺。公元前1世纪叙利亚人创造了吹制工艺，可以将玻璃液随心所欲地吹成各种形态的器皿。以后相继出现了
模具吹制法，这是批量玻璃器皿生产的开始。
公元1世纪，罗马成为玻璃制造业的中心。罗马帝国的玻璃工艺有吹制、吹模、
切割、
雕刻、镌刻、缠丝、镀金等。5世纪以后罗马玻璃工艺逐渐衰退，到8世纪，除了教堂的
彩色玻璃镶嵌之外，欧洲的玻璃工艺几乎灭绝。然而，这段时期中东地区的玻璃工艺还在继续发展。叙利亚工匠把银盐注入玻璃溶液，炼出了有
金属光泽的玻璃。大马士革、君士坦丁堡和开罗是9至14世纪中东地区的玻璃生产中心。
12世纪，随着贸易的发展，威尼斯成为世界玻璃制造业的中心。当时的政府为了垄断玻璃制造技术，把玻璃艺人集中在与威尼斯隔海相望的穆拉诺岛上。威尼斯玻璃生产的鼎盛时期是15世纪到16世纪，产品几乎独占欧洲市场。16世纪以后，开始有玻璃工匠逃离海岛，分散到欧洲各地，玻璃制造技术也逐渐传播开来。
欧洲玻璃工艺的另一个中心是波西米亚和德国。13至15世纪的哥特时代，当地生产一种墨绿色的玻璃器，被称为“森林玻璃”。典型作品是一种周身有小凸球的酒杯，下面有高高的圈底，上端有外展的边缘。到16世纪，上端边缘向上伸展，形成小碗。这种式样延续至今，被称为“莱茵玻璃酒杯”。
17世纪，欧洲的玻璃工业发展迅速，法国已经用
铸造法生产大面积的玻璃镜和
平板玻璃。英国人发明了两项最重要的技术：一是
铅玻璃。二是
熔化技术的革新，燃料由
木材变为煤炭，又使用了闭口
坩埚。此外，瑞士人狄南还发明用搅拌法制造
光学玻璃，为熔制高均匀度的玻璃开创了新途径。
18世纪后期，产业革命对玻璃制造业的发展起了极大的推动作用，这一时期发明了路布兰制碱法。19世纪又发明了氨碱制造
纯碱，使过去依靠天然碱和烧木制灰法的状态得到彻底的改变。在玻璃工艺发展过程中，一个值得注意的问题是玻璃与建筑的关系。玻璃运用在建筑当中已经很长时间了。哥特建筑师们利用玻璃来描绘精神的象征符号：柔和的光线透过高高的侧
窗洒落进来，暗淡的教堂中，光线集中在圣坛部分，这样可以将人的思想朝天空的方向引升。对于文艺复兴时期的建筑师们而言，高大的竖窗是地球上的天堂，窗户上的七彩玻璃改变了光线，形成了一种飘忽的氛围，唤起心灵的回应。
20世纪50年代末，英国人阿拉斯泰尔.皮尔金顿爵士开始倡导以革命性的
浮法生产工艺生产玻璃,今天, 超过90%的
平板玻璃使用浮法工艺生产. 而超现实主义者们关于透明建筑的梦想也终于在20世纪变成现实：Mies Van Der Rohe 建造了玻璃塔，Phillip Johnson 建造了玻璃房子。
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